¿Por qué la altitud GPS no coincide con el mapa?

Dos ceros distintos

«Altura» necesita una superficie de partida, y aquí hay dos en juego. Los satélites no pueden percibir dónde está el nivel del mar, así que las alturas GPS en bruto se miden desde el elipsoide WGS-84 — una esfera achatada, lisa e idealizada. Pero el nivel del mar sigue a la gravedad, y la gravedad sigue el reparto desigual de la masa del planeta: de ahí sale la superficie llena de bultos que llamamos geoide — el cero que usan los mapas, las señales y la intuición. La separación entre ambas superficies (la ondulación del geoide) va de unos −100 m al sur de la India a +85 m cerca de Nueva Guinea. Por eso una altura GPS en bruto puede estar «equivocada» por decenas de metros y ser del todo correcta: responde a otra pregunta.

Por qué el móvil suele acertar y el navegador a veces no

Los móviles modernos aplican la corrección del geoide antes de enseñarte la altitud, así que la cifra de una app de senderismo suele ser ya la elevación sobre el nivel medio del mar. La API de geolocalización del navegador, en cambio, puede pasarte la altura elipsoidal en bruto, o ninguna — por eso las herramientas web muestran números más raros que las apps. Sobre la confusión de referencias se apila el error de medición puro y duro: como todos los satélites GPS están por encima de tu horizonte, la componente vertical queda mal determinada y su error equivale a 1,5–3× el error horizontal. Una fijación con 5 m de precisión horizontal puede estar, con toda honestidad, a 15 m en vertical.

Barómetros y modelos del terreno — las otras dos respuestas

Los móviles y los relojes añaden un barómetro: excelente en el cambio relativo (nota un tramo de escaleras de 3 m) pero a la deriva en términos absolutos, porque el tiempo mueve la referencia cada hora — por eso las apps de deporte lo recalibran con el GPS o con puntos conocidos. La tercera fuente es un modelo del terreno (MDT): una malla de elevación del suelo obtenida de mediciones, como los datos de Copernicus que hay detrás de nuestra herramienta de elevación. Responde a «qué altura tiene el suelo en estas coordenadas» — impecable para la cima de un monte, pero te da el suelo aunque estés diez plantas más arriba.

Confusiones clásicas, aclaradas

Altitud negativa en la playa: casi siempre el desfase entre elipsoide y geoide, a veces error vertical del montón — las dos cosas son normales. La altitud saltando ±10 m mientras estás quieto: la geometría vertical débil haciendo de las suyas; mira la tendencia, no los tirones. La «altitud» del avión es otro sistema más — altitud de presión contra una atmósfera estándar, por eso los 10 000 m de la pantalla del asiento no se comparan con nada de aquí. Conviene no mezclar términos: elevación es el suelo sobre el nivel del mar, altitud eres tú sobre el nivel del mar y altura eres tú sobre el suelo.

¿De qué número te puedes fiar?

Estás en el suelo y quieres la respuesta del mapa: el modelo del terreno — es lo que la página de elevación muestra primero, con la altitud GPS de tu dispositivo al lado para comparar. Vuelas un dron o haces parapente: fusión de GPS y barómetro, porque no estás sobre el terreno. Juzgas un desnivel en una carrera: el cambio relativo del barómetro. Ver 30 m de discrepancia entre fuentes no es un fallo que haya que arreglar — son tres instrumentos respondiendo a tres preguntas distintas, y ahora ya sabes a qué pregunta responde cada uno.