Línea recta vs. distancia por carretera

Dos cifras honestas

«¿A qué distancia está?» admite dos respuestas defendibles. La línea recta —«a vuelo de pájaro»— es el camino más corto por la superficie de la Tierra entre los dos puntos, calculado sobre la esfera (un círculo máximo). La distancia por carretera es lo que ofrezca la red: rodeando estuarios, cruzando puertos de montaña, pasando por enlaces. Ninguna es más verdadera; responden a preguntas distintas, y lo honesto —que es justo lo que hacen de forma explícita nuestras páginas de distancias entre ciudades— es decir cuál de las dos estás dando.

Por qué las rutas de vuelo parecen curvas en el mapa

Los mapas planos mienten un poco por obligación: proyectar una esfera sobre un rectángulo estira el extremo norte y el extremo sur, así que la ruta realmente más corta entre ciudades lejanas parece un rodeo. Delhi–Nueva York se arquea cerca del polo no por el paisaje, sino porque sobre el globo esa es la línea recta: tensa un hilo sobre cualquier globo terráqueo y seguirá la ruta del vuelo. El mismo efecto a menor escala explica que nuestra línea Londres–París de arriba se curve ligeramente en vez de cruzar el mapa proyectado con la rectitud de una regla.

La regla del 1,3

Los investigadores del transporte llaman a la relación entre carretera y línea recta circuidad o índice de rodeo, y es notablemente estable: 1,2–1,4 en la mayoría de los pares interurbanos, con ~1,3 como valor por defecto sólido. Las llanuras con trazado en cuadrícula rondan el 1,2; las montañas, los fiordos y los cruces de río lo empujan por encima de 1,5; y un estrecho sin ferri lo vuelve infinito. Así que, para una estimación rápida por carretera desde cualquiera de nuestras 1000 páginas de distancias: multiplica por 1,3. Para los 344 km de Londres–París eso predice ~447 km, agradablemente cerca de los ~460 km reales por Calais.

Cuándo usar cada cifra

Usa la línea recta cuando la norma o la física van de punto a punto: radios de reparto y zonas de escolarización (casi todas las reglas de «a menos de X km» se refieren a la versión a vuelo de pájaro), alcance de antenas y drones, comparaciones de recorridos a vuelo de pájaro y los tiempos de vuelo estimados de nuestras páginas de pares de ciudades. Usa la distancia por carretera para el combustible, los peajes, la autonomía de un coche eléctrico y el tiempo de viaje: te la da cualquier aplicación de rutas. Y para elegir una ciudad donde quedar entre dos lugares, ninguna de las dos: el punto medio geográfico más una ciudad real cercana es exactamente lo que calcula la herramienta de punto medio.

Mide la tuya

La calculadora de distancia da la cifra de círculo máximo y el rumbo inicial entre dos puntos cualesquiera: escribe lugares o haz clic en el mapa. Cada página de par de ciudades añade kilómetros, millas y millas náuticas, los dos rumbos, la estimación de vuelo y la diferencia horaria. Y si tienes curiosidad por saber qué aspecto tiene un círculo máximo desde tu propia posición, coloca un pin bien lejos y mira cómo se curva la línea: la esfera siempre está ahí, debajo del mapa.