Les systèmes de coordonnées, expliqués

Un seul lieu, huit noms

Prenez la tour Eiffel. En degrés décimaux, c'est 48.85837, 2.29448 ; en degrés-minutes-secondes, 48°51′30″N 2°17′40″E ; en UTM, 31U 448252 5411935 ; en MGRS, 31UDQ4825211935 ; en Plus Code, 8FW4V745+VQ ; en geohash, u09tunq ; et what3words appelle ce carré précis de 3 mètres ///prices.slippery.traps. Chacune de ces écritures est correcte — ce sont des encodages différents du même point, chacun inventé parce qu'un public trouvait les autres peu commodes. Notre convertisseur de coordonnées passe de l'un à l'autre en un clic.

Latitude et longitude : décimal ou DMS

La latitude mesure le nord–sud depuis l'équateur (−90° à +90°), la longitude l'est–ouest depuis Greenwich (−180° à +180°). Les degrés décimaux sont la langue maternelle des logiciels et des API : un nombre par axe, facile à trier et à calculer. La précision monte d'un chiffre à la fois — 2 décimales, c'est ~1,1 km ; 4 décimales, ~11 m ; 6 décimales, ~11 cm. C'est le moyen rapide de juger n'importe quelle coordonnée qu'on vous tend : comptez les décimales. Le DMS (degrés, minutes, secondes) est le même nombre en base 60, hérité de l'astronomie babylonienne via la navigation maritime ; il survit sur les cartes papier, dans l'aviation et dans les descriptions cadastrales. Le DDM (degrés + minutes décimales) est le compromis que pilotes et marins utilisent vraiment au quotidien.

Les grilles : UTM et MGRS

Les degrés ont un défaut agaçant : un degré de longitude rétrécit à mesure qu'on approche des pôles, si bien que les calculs de distance réclament de la trigonométrie. L'UTM corrige cela en découpant la Terre en 60 zones verticales et en projetant chacune sur une grille plane mesurée en mètres — une « abscisse » vers l'est et une « ordonnée » vers le nord. Dans une même zone, soustraire deux coordonnées donne directement des mètres, et c'est pour cela que les géomètres, les randonneurs à carte papier et les scientifiques l'adorent. Le MGRS est le réemballage militaire de l'UTM : la même grille, mais écrite en une chaîne compacte dont la longueur annonce sa propre précision — une référence à 10 chiffres désigne un carré de 1 m, 6 chiffres un carré de 100 m. Quand les équipes de secours se passent des coordonnées par radio, c'est toute la raison d'être de cette précision auto-déclarée.

Des codes pour les humains : Plus Codes, geohash, what3words

Les systèmes les plus récents optimisent le partage plutôt que le calcul. Les Plus Codes (Open Location Code, de Google, entièrement ouvert) transforment la latitude et la longitude en un court code alphanumérique du type V745+VQ Paris — conçus pour les lieux sans adresse de rue, et lisibles directement par Google Maps. Le Geohash emboîte le monde dans des cellules de plus en plus petites, avec une chaîne qui gagne en précision à chaque caractère ajouté ; les développeurs s'en servent pour l'indexation en base de données et la recherche de proximité, parce que les lieux voisins partagent le même préfixe. what3words nomme chaque carré de 3 m par trois mots courants — le plus facile de tous à dicter au téléphone, même s'il s'agit d'un système propriétaire ; voyez notre page what3words pour la façon dont nous traitons cela honnêtement. Aucun d'eux ne remplace la latitude/longitude ; ce sont des enveloppes plus accueillantes autour d'elle.

Lequel utiliser ?

Envoyer un point à un logiciel ou à une API : degrés décimaux, 5–6 décimales. Lire une carte aéronautique ou un acte notarié : DMS. Marcher avec une carte topographique papier, ou mesurer des distances à la main : UTM. Se coordonner au mètre près par radio : MGRS. Partager votre position avec quelqu'un : un Plus Code ou une latitude/longitude copiée — les deux fonctionnent dans n'importe quelle appli de cartes. Et si l'autre personne veut simplement vous retrouver, laissez tomber les coordonnées et envoyez le lien de carte ou le QR code depuis votre page de position ; le meilleur système de coordonnées est celui auquel le destinataire n'a pas à réfléchir.