Coördinatensystemen uitgelegd

Eén plek, acht namen

Neem de Eiffeltoren. In decimale graden is dat 48.85837, 2.29448; in graden-minuten-seconden 48°51′30″N 2°17′40″E; in UTM 31U 448252 5411935; in MGRS 31UDQ4825211935; als Plus Code 8FW4V745+VQ; als geohash u09tunq; en what3words noemt datzelfde vierkant van 3 meter ///prices.slippery.traps. Elk van deze notaties klopt — het zijn verschillende coderingen van hetzelfde punt, elk bedacht omdat een bepaalde doelgroep de andere onhandig vond. Onze coördinatenomzetter rekent ze met één klik allemaal in elkaar om.

Breedte- en lengtegraad: decimaal of DMS

De breedtegraad meet de noord-zuidpositie vanaf de evenaar (−90° tot +90°), de lengtegraad de oost-westpositie vanaf Greenwich (−180° tot +180°). Decimale graden zijn de moedertaal van software en API's: één getal per as, makkelijk te sorteren en mee te rekenen. De nauwkeurigheid groeit cijfer voor cijfer — 2 decimalen zijn ~1,1 km, 4 decimalen ~11 m, 6 decimalen ~11 cm. Zo beoordeel je snel elke coördinaat die je krijgt aangereikt: tel de decimalen. DMS (graden, minuten, seconden) is hetzelfde getal in het zestigtallig stelsel, geërfd van de Babylonische sterrenkunde via de zeevaart; het houdt stand op papieren kaarten, in de luchtvaart en in juridische perceelbeschrijvingen. DDM (graden + decimale minuten) is het compromis dat piloten en zeelui in de praktijk dagelijks gebruiken.

Rastersystemen: UTM en MGRS

Graden hebben een nadeel: een lengtegraad wordt smaller naarmate je de polen nadert, dus voor rekenen met afstanden heb je goniometrie nodig. UTM lost dat op door de aarde in 60 verticale zones te snijden en elke zone af te beelden op een plat raster in meters — 'easting' en 'northing'. Binnen een zone levert het verschil tussen twee coördinaten meteen meters op, en daarom houden landmeters, wandelaars met een papieren kaart en wetenschappers ervan. MGRS is de herverpakking van UTM door het leger: hetzelfde raster, maar geschreven als een compacte tekenreeks waarvan de lengte de eigen nauwkeurigheid aangeeft — een verwijzing van 10 cijfers is een vierkant van 1 m, 6 cijfers een vierkant van 100 m. Als reddingsteams coördinaten via de radio doorgeven, is precies die zelfbeschrijvende nauwkeurigheid het punt.

Codes voor mensen: Plus Codes, geohash, what3words

De nieuwste systemen zijn geoptimaliseerd voor delen, niet voor rekenen. Plus Codes (Open Location Code, van Google, volledig open) maken van breedte- en lengtegraad een korte code van letters en cijfers, zoals V745+VQ Paris — bedoeld voor plekken zonder straatadres en direct leesbaar voor Google Maps. Geohash nestelt de wereld in steeds kleinere cellen met een tekenreeks die per extra teken nauwkeuriger wordt; ontwikkelaars gebruiken hem voor database-indexering en zoeken op nabijheid, omdat plekken die dicht bij elkaar liggen dezelfde prefix delen. what3words geeft elk vierkant van 3 m drie gewone woorden — van alle systemen het makkelijkst door de telefoon te dicteren, al is het propriëtair; op onze what3words-pagina lees je hoe we daar eerlijk mee omgaan. Geen van deze systemen vervangt breedte- en lengtegraad; het zijn vriendelijkere verpakkingen eromheen.

Welke moet je gebruiken?

Een punt naar software of een API sturen: decimale graden, 5–6 decimalen. Een luchtvaartkaart of een notariële akte lezen: DMS. Te voet werken met een papieren topografische kaart, of afstanden met de hand meten: UTM. Nauwkeurig afstemmen via de radio: MGRS. Je positie met iemand anders delen: een Plus Code of een gekopieerde breedte- en lengtegraad — allebei werken ze in elke kaarten-app. En als die ander je alleen maar hoeft te vinden, sla coördinaten dan helemaal over en stuur de kaartlink of QR-code van je locatiepagina; het beste coördinatensysteem is het systeem waar de ontvanger niet over hoeft na te denken.